El instrumento de infrarrojo medio, o MIRI, del telescopio espacial James Webb proporcionó imágenes como un anticipo de sus capacidades de observación del cosmos.
Con los cuatro instrumento científicos alineados y sobre una imagen de ingeniería anterior que muestra el campo de visión completo del observatorio, la ESA ofreció ahora una visión más de cerca a esa misma imagen, constreñida al rango de observación de MIRI.
La imagen de prueba de MIRI (a 7,7 micrones) muestra parte de la Gran Nube de Magallanes. Esta pequeña galaxia satélite de la Vía Láctea proporcionó un denso campo estelar para probar el desempeño del Telescopio Webb para capturar imágenes.
Comparación
Aquí, un primer plano de la imagen MIRI se compara con una imagen anterior del mismo objetivo tomada con la cámara de matriz infrarroja del telescopio Spitzer de la NASA (a 8,0 micrones). El Spitzer retirado fue el primer observatorio en proporcionar imágenes de alta resolución del Universo infrarrojo cercano y medio.
Webb, en virtud de su espejo primario más grande y sus detectores mejorados, permitirá ver el cielo infrarrojo con mayor claridad, lo que permitirá aún más descubrimientos.
Por ejemplo, la imagen MIRI de Webb muestra el gas interestelar con un detalle sin precedentes. Se puede ver la emisión de «hidrocarburos aromáticos policíclicos», moléculas de carbono e hidrógeno que juegan un papel importante en el equilibrio térmico.
Cuando Webb esté listo para comenzar las observaciones científicas, estudios como estos con MIRI ayudarán a comprender mejor el nacimiento de las estrellas. También se entenderán mejor los sistemas protoplanetarios.
Nuevo proceso
Mientras tanto, el equipo de Webb comenzó el proceso de configuración y prueba de los instrumentos. Se desea comenzar las observaciones científicas este verano, con las primeras «imágenes espectaculares a color» de carácter científico previstas a mediados de julio.
La NASA y sus socios, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA), formaron un comité para crear una lista clasificada de objetos, en la que ahora tienen la intención de trabajar.