Esta semana, Manaos, la mayor ciudad de la Amazonía de Brasil, alcanzó unos abrasadores 39,2°C (102,56°F), su día más caluroso registrado en 30 años. En todo el norte de Brasil, la ola de calor y la prolongada sequía están afectando a la economía local, a la población y a la fauna.
En septiembre, el gobierno local de Amazonas declaró el estado de emergencia debido a los incendios forestales que asolaban al estado. En total, el mes pasado se detectaron 6.991 incendios, el peor mes registrado este año en la región y el segundo peor desde que Brasil empezó a llevar la cuenta en 1998. Sólo el año pasado fue peor, con 8.659 incendios registrados en septiembre.
Los expertos contactados por Brazil Reports atribuyen la escalada de calor y las condiciones de sequía a dos factores principales: un fuerte fenómeno de El Niño y el calentamiento de las aguas en la porción tropical septentrional del océano Atlántico.
«Ya teníamos una idea de que iba a hacer mucho calor debido a estos factores. Lo que no sabíamos es que iba a ser una sequía extrema», dijo a Brazil Reports el investigador Ayan Fleischmann.
Ingeniero ambiental y doctor en recursos hídricos por la Universidad Federal de Rio Grande do Sul, Fleischmann dirige el grupo de investigación sobre análisis geoespacial, medio ambiente y territorio amazónico del Instituto de Desarrollo Sostenible Mamirauá, organismo de investigación vinculado al Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación.
Con sede en la ciudad de Tefé, a unos 550 kilómetros de la capital de Amazonas, Manaos, el Instituto Mamirauá ha seguido de cerca los últimos acontecimientos provocados por la extrema sequía en la Amazonia, entre los que destaca el descenso del nivel de agua del río Solimões.
«Aquí, en Tefé, el nivel bajó muy rápidamente. Hasta agosto iba razonablemente bien, pero a principios de septiembre se desplomó varios días seguidos, bajando unos 20 ó 30 centímetros al día», explica Fleischmann sobre el río.
Para las comunidades locales, el descenso del nivel del agua es especialmente problemático porque su principal medio de transporte suele ser el barco.
Las embarcaciones más grandes ya no pueden navegar por los afluentes de los ríos principales. En la región de Tefé, por ejemplo, Fleischmann explicó que los barcos más grandes que abastecen los mercados locales están ahora anclados en el río Solimões, lo que obliga a los barcos más pequeños a acercarse a ellos para descargar la carga.
Otra opción es transportar las mercancías por una carretera rural sin asfaltar. En ambos casos, explicó Fleischmann, el proceso incrementa los precios para los comerciantes locales, y luego para los consumidores finales, porque se añaden estos costes logísticos.
«Hoy un ribereño me dijo que tuvo que pagar 100 reales (19 dólares) por un pequeño bote para ir a otro a recoger los productos que había comprado. Es el tipo de situación en la que la dificultad de la logística encarece los precios y no sólo eso, muchos barcos ya están renunciando a venir porque es difícil navegar», dijo Fleischmann.
El gobierno de Lula anuncia medidas de ayuda para la Amazoní
El gobierno federal de Brasil ha empezado a movilizarse contra la crisis climática. El miércoles, una delegación encabezada por el vicepresidente Geraldo Alckmin aterrizó en Manaos para examinar la situación. La ministra de Medio Ambiente, Marina Silva, y la Ministra de Pueblos Indígenas, Sônia Guajajara, también se unieron al enviado junto con otros cuatro funcionarios del gabinete.
El grupo de trabajo visitó las comunidades de la Amazonía afectadas por la sequía y anunció medidas de emergencia para minimizar el impacto de la sequía en la comunidad. El Ministerio de Medio Ambiente informó de que enviará 191 bomberos para reforzar las brigadas locales de extinción de incendios.
Además, para ayudar a restablecer el paso de embarcaciones por los ríos Madeira y Solimões, el gobierno anunció que llevará a cabo dos proyectos de dragado en los ríos para ensanchar y despejar las aguas, permitiendo una mejor navegabilidad. Los proyectos tendrán una longitud de 8 y 12 kilómetros respectivamente y costarán 38 millones de reales (7,3 millones de dólares) y 100 millones de reales (19 millones de dólares) respectivamente. Se espera que las obras concluyan en un plazo de 30 a 45 días.
Fauna de la Amazonía en peligro
Más allá de las repercusiones económicas, la falta de agua en los ríos también pone en peligro la supervivencia de especies acuáticas en la Amazonía, como el delfín rojo de río (también conocido como delfín rosado de río o delfín del río Amazonas), símbolo de la Amazonia brasileña.
En los últimos días, investigadores del Instituto Mamirauá han encontrado unos 110 delfines muertos en el lago Tefé. También han muerto miles de peces en otros lagos de la región. El agua más caliente de lo normal, con menos oxígeno, es una de las posibilidades que los expertos atribuyen a las muertes.
Oceanóloga por la Universidad Federal de Río Grande, Miriam Marmontel tiene un máster en Oceanografía Biológica por la Universidad de Miami y un doctorado en Recursos Forestales y Conservación por la Universidad de Florida. Considerada una de las principales expertas en mamíferos acuáticos de la Amazonía, también dirige un grupo de investigación en el Instituto Mamirauá.
Marmontel explicó a Brazil Reports que en el lago Tefé viven unos 500 tucuxi, un delfín de agua dulce que se encuentra en la cuenca del Amazonas, y 900 delfines rojos de río.
«El delfín rojo es una de las seis especies de cetáceos de agua dulce. Son carismáticos, y no sólo por su color, sino por su tamaño, su comportamiento y su aspecto primitivo. Es una especie extremadamente adaptada al medio amazónico, que es capaz de maniobrar con su cuerpo dentro de la selva inundada y aprovechar los recursos pesqueros de la selva», explica Marmontel.
A la espera de que cambie el clima
Según Marmontel, es posible que mueran más delfines en el lago Tefé en los próximos días, ya que se prevé que el nivel del agua siga bajando.
Para el investigador, que lleva décadas trabajando en la región, las circunstancias actuales son alarmantes.
«Llevo 30 años trabajando en la Amazonía y nunca había visto nada de esta magnitud», dijo Marmontel. «No me consta que haya ocurrido en la región en ningún otro momento, ni siquiera ahora. Es un hecho insólito y extremadamente preocupante, ya que se trata de una especie en peligro», agregó.
A pesar de los esfuerzos por aliviar el impacto de la sequía, los expertos entrevistados para este reportaje advierten de que sólo un cambio en las condiciones meteorológicas, y el regreso de las lluvias torrenciales, pueden resolver el problema.
Según Fleischmann, ingeniero medioambiental e investigador, las previsiones para las próximas semanas no son alentadoras y se espera que el nivel de los ríos siga bajando.
«La población está muy preocupada, no hay nadie con quien hablemos que no esté alarmado por el avance de la sequía», afirmó.